Le 6 août 1945, à 2 h 45, un Boeing B-29 Superfortress, du nom de la mère du pilote, Enola Gay, a décollé d'une petite île au fond de l'océan Pacifique pour l'une des missions les plus importantes de l'histoire de l'humanité. Le B-29 ne transportait qu'une seule bombe ; la cible était Hiroshima.
Le largage de la première bombe atomique sur Hiroshima, puis d'un deuxième engin nucléaire sur Nagasaki trois jours plus tard, est connu dans le monde entier. Mais ce que l’on oublie souvent, c’est que ces missions n’ont été possibles qu’à la suite des batailles sauvages pour s’emparer des îles Mariannes du Nord – qui, de manière cruciale, se trouvaient à portée opérationnelle du Japon par les B-29. Avec la capture de ces îles, la défaite du Japon impérial de Hirohito est devenue une certitude puisque, pour la première fois de la guerre, des bombardiers lourds terrestres pouvaient voler jusqu'à Tokyo et revenir.
L'île peu peuplée de Tinian est devenue la plus grande base aérienne du monde. Avec six pistes d'atterrissage, dont quatre construites pour les immenses Superforteresses, c'est à partir de là que commença la destruction atomique du Japon.
Mais avant tout cela, il y avait eu la bataille pour l’île – le bombardement naval préliminaire, les frappes aériennes et l’assaut amphibie. L’histoire de cette bataille est racontée ici, dans les mots et les images des hommes qui ont pris part à cette campagne mémorable et qui a finalement changé l’histoire.
Une partie de ceci est une autre histoire, celle du navire de guerre USS Indianapolis. Ce croiseur lourd de classe Portland s’est vu confier une mission secrète « de la plus haute importance pour la sécurité nationale », celle d’acheminer l’uranium enrichi et d’autres éléments vitaux des armes atomiques à Tinian. Indianapolis a réussi sa mission, mais a dû retourner à Pearl Harbor sans escorte, ce qui a entraîné l'un des épisodes les plus malheureux et les plus sombres de l'histoire maritime des États-Unis.
Peu d'histoires résument l'effort humain, la réussite, le sacrifice et l'échec dans des contrastes aussi saisissants que la prise de l'île de Tinian, autrefois le centre des opérations de l'USAAF dans le Pacifique et maintenant juste un point peu visité dans le plus grand océan du monde.
