Dans la nuit du 13 au 14 octobre 1939, le commandant allemand du sous-marin U-47, Günther Prien, passa devant les blocs coulés et les chaînes qui protégeaient insuffisamment la base navale britannique de Scapa Flow dans les îles Orcades. Le U-Boat a coulé l'ancien cuirassé britannique HMS Royal Oak de la Première Guerre mondiale, puis s'est échappé dans la mer du Nord. La perte du Royal Oak était insignifiante en termes navals bien que plus de 800 hommes aient péri avec lui, mais ce fut un coup dur pour la morale britannique.
Il y a eu deux "Phantoms" de Scapa Flow. Le premier était U-47 et comment il s'est glissé au cœur de la base fortement défendue. La seconde était l'insistance de Prien pour qu'il frappe deux navires de guerre cette nuit-là. L'Amirauté britannique n'a admis que la perte de Royal Oak. Le deuxième fantôme est ce navire inconnu revendiqué par Prien.
Ce livre étudie les deux fantômes en commençant par une reconstruction dramatique de l'opération allemande. La deuxième partie est le résultat de recherches en Grande-Bretagne et en Allemagne, y compris de nombreuses preuves recueillies auprès de témoins oculaires survivants des deux côtés. Dans une série d'appendices, les divers faits et opinions contradictoires sont présentés au lecteur, produisant une image remarquable des événements réels.
