Les Graviers - Clochards des mers

« Voulez-vous savoir jusqu’où peut descendre l’exploitation de la pauvre bête humaine ? Tâchez de venir ici un jour que débarqueront les graviers de Saint- Pierre ! » écrivait l’auteur breton Charles le Goffic.

Les graviers étaient des enfants employés à Saint-Pierre et Miquelon ou à Terre-Neuve pour retourner les morues qui devaient sécher sur la grève. Enfants de peu d’importance ! Ainsi, un armateur du début de l’autre siècle s’exclamait sans aucune bienveillance : « les graviers, c’est comme les champignons après la pluie, on n’a qu’à se baisser pour en cueillir... » Qui étaient ces enfants ? Ils avaient entre 10 et 16 ans, on en vit même de 8 ans. Originaires du nord de la Bretagne, de Normandie et parfois du Pays basque, ils traversaient la mer, le voyage durait presque un mois, sur un bateau exigu pouvant contenir une bonne centaine de graviers. Leur destination était au large de Terre-Neuve ou Saint-Pierre et Miquelon, sur une île au nom « des Chiens » où on allait pendant plusieurs mois retourner les morues sur les « graves » afin qu’elles sèchent au vent et au soleil.

Cette histoire méconnue d’exploitation d’enfants de la fin des années 1840 jusqu’aux années 1940 a été volontairement oubliée. La raison en est simple : de nombreux enfants étaient engagés contre une prime par leurs pères aux graviers pour qu’ils connaissent le monde de la mer afin de pouvoir s’engager dans la marine.